Eine der letzten Einsatzbereiche, in welchen die Grosssegler konkurrenzfähig sein konnten, war die Salpetertfahrt.

Die Segler umfuhren, von Europa kommend, das Kap Hoorn von Osten nach Westen. Dies war wegen den in diesen Breiten vorherrschenden starken Westwinden ein oftmals schwieriges Unterfangen. Auch die Fahrt in umgekehrter Richtung war nicht leicht.

Nachdem sie Kap Hoorn umrundet und oftmals zuerst noch Stückgut in Valparaíso gelöscht hatten; segelten sie weiter nach Iquique oder Antofagasta, wo sie nach dem Löschen des verbliebenen Ballastes den Salpeter an Bord nahmen. Dann segelten sie heimwärts mit Ostkurs um Kap Hoorn nach Europa zurück.

Der Kap Hoorn, die Falklands und die Antarktis

In den Jahren um 1890 waren oftmals unzählige Schiffe auf dieser Route unterwegs und oft lagen bis zu 100 Windjammer vor Iquique auf Reede, um Salpeter an Bord zu nehmen.

Die Wüste von Atacama

Die deutsche Reederei Ferdinand Laeisz setzte seine Schiffe auf dieser Route ein bis zum Ausbruch des 2. Weltkrieges.

Die Wüste von Atacama

In einer der dürresten Wüsten der Welt, der Wüste von Atacama im Norden Chiles, wo es nie regnet, nahmen Männer, Maultiere und Maschinen an einem der grössten Abenteuer teil der modernen Industrie ihrer Zeit: dem Abbau von Salpeter.

Die Wüste von Atacama

Seit dem 15. Jahrhundert wussten die Incas um die Salpeter Vorkommen, der als Dünger eingesetzt werden kann.

Während Jahrhunderten blieb die Abbaumethode primitiv und das abgebaute Volumen stagnierte. Erst im letzten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts gewann der südamerikanische Salpeterabbau an Bedeutung.

Die Wüste von Atacama

Mehrere Faktoren wie etwa der Rückgang des Salpeters in Indien sowie die weltweit steigende Nachfrage und die enormen Vorkommen in Atacama spielten eine Rolle, die im Jahre 1879 zum Krieg zwischen Chile, Peru und Bolivien führten. Der Krieg war für die meisten eher durch internationale Interessen motiviert worden als durch Meinungsverschiedenheiten zwischen den Gegnern. Nach dem Sieg übernahm Chile die Kontrolle über das gesamte Gebiet.

Iquique am Anfang des Jahrhunderts

Nachdem Friedensabschluss nahm der Abbau des Salpeters rasch zu aufgrund von britischen und amerikanischen Kapitalinvestitionen. Das war die Geburtsstunde des Weissen Goldes.

Paradoxerweise konnte das Nitrat als Dünger sowie auch als Basiskomponente zum Herstellen von Sprengstoff verwendet werden. Mit dem 1. Weltkrieg nahm der Export des Chile Salpeters drastisch zu und die exponentiell gestiegene Nachfrage führte zu den höchsten Ausfuhrraten, die jemals erreicht wurden. Das Weisse Gold verwandelte den kalten Norden Chiles in ein neues Kalifornien.

Am Höhepunkt angelangt, wurden Konzessionen an Minen verteilt mit den wohlklingenden Namen wie: “Adventure“, “Perseverance“, “Chance“. Oder mit Frauennamen wie: “ Marie Eugenie“, “Marie Helene“, “Soledad“, “Carmen“.

Nitratbetrieb in 1922

Bis 1915 wurde in 250 Minen fieberhaft gearbeitet. Fast 300'000 Arbeiter produzierten rund 4 Millionen Tonnen pro Jahr...

Kristallisation Bottiche, Nitratbetrieb, 1922

Die Minen waren richtige, kleine Städte, überdeckt mit Salz, geformt von Sonne und Wind, gehärtet von der Kälte der Nacht.

Laden des Nitrats in 1929

Die Einwohner in dieser Einöde vermischten sich schnell: der gebräunte Chile mit den weissen Nordamerikanern, der stille Chinese mit dem teilnahmslosen Aymarer, die Bewohner von Santiago mit jenen von Atacama.

Die leistungsfähige englische Bahn beförderte unaufhörlich Material von den in harter Arbeit und mit viel Schweiss gebauten Minen; jene Arbeiter waren ausgeschlossen von dem privilegierten Leben.

Wenn einmal die Zeit dazu war, kleidete man sich im englischen Stil, trank französischen Champagner, rauchte und lauschte den Klängen des Walzers „Merry Widow“. Der Salpeter war mehr als nur eine Industrie, er war der magische Weg des Lebens…Der Überfluss des Geldes zog fremde Frauen an zu den Häfen im Norden Chiles wie etwa Taltal, Pisagua, Tocopilla und Antofagasta. Diese Orte wurden zu den Hochburgen jener siegreichen Kapitäne, die Kap Hoorn bezwungen hatten.

Der künstlich von den Deutschen während des 1. Weltkrieges hergestellte Salpeter, Haber-Bosch verfahren, wurde zum ernsthaften Konkurrenten des Chile Salpeters.

Die weltweite Rezession von 1930 brachte innerhalb weniger Monate das Ende des Weissen Goldes, was einst ein 50 Jahre währendes Abenteuer gewesen war…

Die Minen schlossen eine nach der anderen, die Einwohner gaben alles auf, nicht ohne darauf zu bauen, dass alles nur eine momentane Erscheinung sein würde, überzeugt von einer baldigen Rückkehr zu den Minen.

Die Stille kehrte zurück zu den Minen Slavonia, Celia, Chacabuco, North Lagunas, Delaware…

Das Geld versiegte und entschwand zu anderen,
fremden Horizonte…

Der letzte Segler verliess, mit Salpeter beladen, den
Hafen, um nie zurückzukehren.

Zurück zur Wüste… Lebewohl Vergara, Araucana…

Die Wüste von Atacama

Sodium Nitrate Cap-Horners Museum, St Malo

The english railroads circulate today between nothing and the silence...

Die englische Eisenbahn verkehrt heute zwischen der Stille und dem Nichts.

Die Gräber mit dem vom Wind und Sand ausgelöschten Namen sind die letzten Zeugen einer einzigen Nation: den Einwohnern der Pampa.

Iquique ist heute ein gewöhnlicher Überseehafen und eine Stadt am Meer.

(1) Taltal

(2) Monkbarns